Аалто родился в Финляндии в 1898 году, в 1921 году закончил Политехнический институт, где его учителем был Армас Лингдгрен. В 1933 году он открыл свою фирму Artek в Хельсинки, которая специализировалась на производстве предметов интерьера. С 1940 ода начал работать и преподавать в США. Позже его архитектурные объекты из дерева были представлены на международных выставках. Именем Алвара Аалто в 2010 году был назван финский университет дизайна.

Аалто является главным архитектором финских городов Рованиеми и Сяйнятсало, также его проектами являются дворец «Финляндия» в Хельсинки, жилые дома в Бремене, «Северный дом»  в Рейкьявике. Также несколько его проектов касались церковной тематики.

Компания Artek занималась серийным изготовлением наиболее удачных предметов мебели, созданных дизайнером для разных интерьеров, а также лампы и текстильные изделия.  Работал Аалто в те годы, когда мебель создавалась под конкретный интерьер (не серийно). Классический пример – интерьер туберкулезного санатория в финском городе Паймио. В нем все, до мельчайших деталей, разработал автор. К тому же периоду относится и знаменитое кресло Paimio, сделанное из гнутой березовой древесины и породившее целое направление в мебельном дизайне. Цельнокроеные стулья и кресла произвели своеобразную революцию - в них используется естественная пружинистость дерева, которая позволяет обходиться без стальных деталей.

Под влиянием неоклассицизма и авангарда  в сфере архитектуры, сложился его собственный неповторимый стиль. Аалто отдавал предпочтение в основном натуральным материалам, отходя от традиций железобетонного строительства, и считал закономерной цепочку «человек-природа-архитектура». От строгих геометрических форм, характерных дизайну и архитектуре того времени, он перешел к принципам функционализма и органичности – свободные и гибкие архитектурные или дизайнерские проекты должны органично вписываться в окружающую среду.

Аалто учитывал природные особенности Финляндии, например, то, что страна богата озерами. Сама фамилия архитектора Аалто значит «текучий», «ясный», «жидкий». Так, например, одним из его постоянных образов стал волнообразная форма, символизирующая озеро. Этот образ прослеживается во многих его проектах: потолок в выборгской библиотеке сделан волнообразно, вазы, деревянные доски и даже формочки для льда от компании Ittala сделаны в виде озер. Ваза Aalto стала одной из самых популярных во всем мире и представлена в коллекциях многих музеев.